Founder Stories: Hoe Soly en Evise de energietransitie versnellen op hun eigen manier

"Je authentieke verhaal moet tot in je vezels doordringen", stelt Milan van der Meulen zichtbaar gepassioneerd. Samen met zijn broer richtte hij in 2013 Soly op en inmiddels leiden ze 130 mensen in negen landen. Niet veel verderop in Noord-Nederland zit Dana Ondruskova met haar driekoppige team van Evise te puzzelen over complexe laadinfrastructuur voor transportbedrijven. "Je moet eerst je businessmodel perfect hebben voor je gaat groeien", stelt ze nuchter. "Anders verlies je alleen maar geld."  

Twee ondernemers, twee fases, één sector. Waar Soly na elf jaar is uitgegroeid tot een van Nederlands grootste spelers in zonne-energie, staat Evise aan het begin van haar reis. Hun verhalen tonen twee verschillende routes in de energietransitie.  

Van gamemissie naar klimaatmissie

Voor van der Meulen begon het op een zaterdagavond in 2007 in Leeuwarden, toen zijn vader hem en zijn broer Patrick achter de PlayStation vandaan trok voor een klimaatdocumentaire. "We zagen de beelden van Al Gore's 'An Inconvenient Truth'. We wisten meteen: hier willen we iets aan doen." Met 2000 euro studiefinanciering als startkapitaal begonnen de broers op 19- en 22-jarige leeftijd, vanuit hun ouderlijk huis met het installeren van zonnepanelen.

Ondruskova's weg naar ondernemerschap verliep anders. Na twintig jaar ervaring in sales & marketing en uiteindelijk als COO bij TanQyou, zag ze de energietransitie vastlopen. Elektrificatie brengt grote uitdagingen met zich mee en vereist de inzet van getalenteerde professionals. Ze besloot om het heft in eigen handen te nemen. "Bedrijven willen en moeten verduurzamen, maar staan door capaciteitsproblemen op het stroomnet voor een onmogelijke taak. De netbeheerder zegt: kom in 2030 maar terug. Dat werkt niet als je nu stappen wilt maken." Ze nam maanden de tijd voor onderzoek, behield een parttime baan voor zekerheid, en begon in 2023 met Evise, om deze onmogelijke situaties toch mogelijk te maken.

Eerst de basis, dan de groei

"We namen letterlijk de telefoon op tussen half negen 's ochtends en half negen 's avonds", herinnert van der Meulen zich. "Als ik ‘s avonds ging voetballen, nam mijn moeder de telefoontjes over. Dat was geen duurzaam ondernemersmodel." De doorbraak voor Soly kwam met hun opbrengstgarantie voor zonnepanelen in een tijd dat 'woekerpanelen' het nieuws domineerden. "Als de panelen minder opbrachten dan beloofd, compenseerden wij het verschil. Dat dwong ons om kwaliteit te leveren."

Ondruskova koos voor een andere aanpak. "Je moet eerst begrijpen wat de markt echt nodig heeft." Met haar team ontwikkelde ze oplossingen voor 'onmogelijke gevallen' bij bedrijven die willen verduurzamen, maar vastlopen op infrastructuur. "We combineren laadpalen met batterijen en slimme energiesystemen, zodat deze bedrijven nu al een groene stap kunnen zetten. Elk project is maatwerk. In het begin maakten we fouten, maar elke fout maakt ons beter in het volgende project.”

Leerpijnen betalen in een groeiende markt

Beide ondernemers kennen hun tegenslagen. Van der Meulen: "We tekenden ooit een sponsordeal van drie ton met een sportteam dat verbonden was aan een vliegmaatschappij. Totaal onbezonnen van onze kant - het paste niet bij onze duurzame missie. Er ontstond frictie, wat uiteindelijk zelfs tot een rechtszaak leidde. We verloren en moesten ons geld ergens anders terugverdienen. Het leerde ons om beter na te denken over strategische partnerships.”

Ondruskova benadrukt: “In ons proces stellen we de klant centraal. Mochten er onverhoopt onvoorziene uitdagingen zijn, dan nemen wij als organisatie altijd de verantwoordelijkheid. We zorgen ervoor dat de klant hier geen hinder van ondervindt. Dit klantgerichte beleid heeft ons geholpen onze processen steeds verder te verfijnen. Inmiddels boeken we duurzame winst, die we volledig herinvesteren in het verbeteren van onze dienstverlening en het versterken van onze klantrelaties.  

Twee wegen naar één doel

Het contrast in hun groeistrategieën is opvallend. Soly bootstrap'te negen jaar lang voordat ze externe financiering aantrokken. Begin 2024 haalden ze 30 miljoen op voor internationale expansie. "In elke nieuwe markt begin je weer als start-up", zegt van der Meulen. "Elk land kent weer andere regels. Ook ieder nieuw product dat we uitbrengen, begint als een start-up met een stevige duw in de rug. Dat ondernemende blijft altijd kriebelen."

Ondruskova kiest bewust voor beheerste groei. "We willen eerst elk project perfect uitvoeren. Volgend jaar nemen we misschien onze eerste mensen in dienst. Maar eerst moet het model kloppen, voordat we echt kunnen schalen." Ze werkt met externe partners en houdt het kernteam klein. "Dat maakt ons wendbaar. We maken geen onnodige en overhaaste beslissingen."

Noord-Nederlandse nuchterheid  

Beide ondernemers zijn geworteld in het noorden. Soly begon ooit aan de keukentafel in Leeuwarden, maar hun Nederlandse kantoor zit nu in Groningen, waar ze ooit begonnen in startup-programma Cube050. "Al hebben we nu ook een kantoor in Amsterdam voor specialistische functies", voegt van der Meulen toe. “Eigenlijk opereren we in heel Nederland.”

Ondruskova waardeert de Friese mentaliteit, al was het in het begin even wennen. "Toen ik hier kwam, dacht ik: wat moet ik hier ondernemen? Friezen hebben alles al redelijk goed opgelost." Maar juist die nuchterheid bleek waardevol. "Mensen zijn hier kritisch als je met iets nieuws komt. Je moet echt bewijzen dat je oplossing werkt. Geen loze beloftes of mooie praatjes - het moet praktisch en rendabel zijn. Waar twee jaar geleden nog scepsis was over laadpalen, zien we nu dat die praktische instelling juist helpt bij de adoptie. Als het eenmaal werkt, gaat het balletje vanzelf rollen."

De energie van morgen

Voor van der Meulen ligt de toekomst in slimme energiesystemen. "We hebben in Nederland 3 miljoen woningen met zonnepanelen, er zijn meer dan 7 miljoen huishoudens en er komen nog 900.000 huizen bij voor 2030. En dan heb je nog batterijen en laadpalen nodig, plus slimme aansturing. Daar liggen nog genoeg kansen.”

Ook komt Soly nu met een eigen product: de Soly Brain, een slim systeem dat energieverbruik optimaliseert. "We willen dat klanten zo weinig mogelijk betalen voor energie", legt van der Meulen uit. "Dat klinkt tegenstrijdig voor een energiebedrijf, maar het onderscheidt ons juist. We helpen mensen zelf energie op te wekken en slim te gebruiken."

Ondruskova kijkt ondanks haar kalmte toch direct naar internationale kansen, te beginnen in haar geboorteland Slowakije. "Nederland loopt voorop in de energietransitie. Die kennis kunnen we exporteren." Maar eerst wil ze de thuismarkt perfect bedienen. "Er liggen hier nog zoveel kansen."

Het DNA van een ondernemer

"Ken je waarom", benadrukt van der Meulen nogmaals. "Als het alleen om geld gaat, houd je het niet vol als het tegenzit. Bij ons doordrong die klimaatdocumentaire alles - het werd onze rode draad. Dat geeft zoveel extra energie, juist op momenten dat het moeilijk is. Het zorgt ook voor een authentiek verhaal dat klanten en consumenten aanspreekt."

Ondruskova vult aan vanuit haar ervaring als startup: "Blijf pivoten, test je aannames en verbeter constant. En durf fouten te maken, maar leer ervan. Wij compenseren in het begin fouten uit eigen zak - dat is duur, maar nodig om een ijzersterk model te bouwen." Ze benadrukt het belang van focus: "Mensen verwachten soms dat je meteen een volledig team moet hebben. Wij kiezen bewust voor een klein kernteam. Dat maakt je wendbaar."

Durf te beginnen

"Het belangrijkste is dat je start", concludeert van der Meulen. "In de VS ben je geen echte ondernemer als je niet een keer gefaald hebt. In Nederland staat er meteen een kruisje achter je naam. Maar juist die angst om te falen weerhoudt mensen ervan om überhaupt te beginnen." Ondruskova beaamt dit: "Je hoeft niet meteen alles perfect te hebben. Begin klein, leer snel en blijf dicht bij je missie. De rest volgt vanzelf."  

‍