Founder Stories: Van één naar duizend - Hoe een arts met ondernemerschap zijn impact vergroot

CC Diagnostics

‍

"'Ik wil niet als arts drie patiënten per dag helpen, maar liever 10.000 tegelijkertijd.' Met deze gedachte begon Nutte van Belzen tijdens zijn geneeskundestudie aan een ambitieus project: het verbeteren van baarmoederhalskankerscreening. Wat begon als een studentenproject in 2016, groeide uit tot CC Diagnostics - een bedrijf dat nu op het punt staat om wereldwijd impact te maken in de vroege detectie van baarmoederhalskanker."

‘Gewoon’ een bedrijf beginnen

De kiem voor zijn ondernemerschap werd gelegd tijdens een avondcursus naast zijn studie geneeskunde. "Mijn droom was een eigen huisartsenpraktijk. Ik dacht: laat ik alvast wat leren over ondernemerschap." Hij lacht: "De docent zei meteen: 'Je leert het alleen door het te doen. Jullie gaan ‘gewoon’ een bedrijf beginnen.' Dat was niet het antwoord waar ik op hoopte, maar wel wat er van me werd verwacht."

Ondernemen en geneeskunde moest ergens samenkomen. Via een innovatieprogramma van het UMCG kwam hij in aanraking met een nieuwe techniek voor baarmoederhalskankerscreening. "In Nederland detecteert een goede laborant misschien 75-80% van de gevallen. In landen met mindere infrastructuur, zoals Brazilië, ligt dat onder de 40%. Meer dan de helft van de gevallen wordt gemist. En elke vier weken vertraging in diagnose verhoogt de sterftekans met 10%. Dat kan en moet anders."

Studeren en ondernemen

Van Belzen combineerde zijn coschappen met gemiddeld twintig uur per week ondernemerschap. "Ik regelde met de Eerste Hulp dat ik weekenddiensten kon draaien zodat ik vrijdags bij VentureLab kon zijn, een accelerator voor startups in Noord-Nederland. Mensen verklaarden me voor gek - waarom zou je in het weekend willen werken? Voor mij was dat logisch: vrijdag was mijn belangrijkste dag van de week."

De eerste doorbraak kwam met een pitch bij de Economic Business Faculty student-startup competitie. "We wonnen 2500 euro. Het bedrag zelf stelde niet zoveel voor in medtech, maar het gaf validatie. We konden naar een congres in Brussel en sliepen via CouchSurfing bij wat lokale medisch studenten. Wat we toen nog niet wisten: we kwamen op een van de grootste lobbyisten congressen in onze sector. We spraken er mensen die op topniveau bezig waren met nieuwe regelgeving en vergoedingen."

De situatie kwam heel dichtbij

De urgentie van zijn missie werd pijnlijk duidelijk toen zijn vrouw, zelf ook arts, een fout-positieve uitslag kreeg bij haar uitstrijkje. "Ze moest wekenlang wachten op vervolgonderzoek. Als arts kun je dan wel wat inschatten, maar het maakt je soms ook paranoia. Toen de uitslag eindelijk kwam, bleek er niets aan de hand. Precies wat wij proberen op te lossen – die onzekerheid en die onnodige stress."

"Dat moment gaf een soort relentlessness", vertelt Van Belzen. "Maar het werd ook duidelijk dat dit geen geïsoleerd probleem is. Kijk naar innovatie in de gezondheidszorg: vrouwspecifieke aandoeningen zijn systematisch ondergefinancierd, onvoldoende onderzocht en onderontwikkeld. Er is meer geïnvesteerd in Viagra dan in onderzoek naar borstkanker of overgangsklachten."

De realiteit van medtech

De weg van innovatie naar implementatie bleek vol obstakels. Een cruciaal moment ontstond toen een paar jaar geleden een grote leverancier zich terugtrok. "We hadden een essentiële grondstof nodig en dachten dat ze wel een strategische samenwerking zouden willen. De gesprekken waren positief. Tot ze zeiden: jullie zijn te klein voor ons. Dat leerde me hoe de wereld echt werkt. Niet iedereen steunt je omdat je de wereld wilt verbeteren.”

Deze tegenslag kostte maanden werk. "We moesten terug naar de tekentafel om een nieuwe formulering te vinden. In medtech voelt elke stap stroperig als het goed gaat. Maar juist die checks and balances zijn er om dit soort problemen te voorkomen.”

Slimme mensen aantrekken

CC Diagnostics wordt gerund door zes mensen, elk met een specifieke expertise. "Als founder moet je mensen aannemen die slimmer zijn dan jijzelf op bepaalde vlakken", stelt Van Belzen. "Sommige founders kunnen daar niet mee omgaan, maar dan bouw je in mijn ogen een slecht bedrijf." Zijn team bestaat uit een commerciële CEO met ervaring met het verkopen van diagnostische kits, een QA-manager voor certificering, een PhD’er in kanker-biomarkers, een financieel expert en een specialist in medische regelgeving.

"Mensen vragen soms: wat doe jij dan nog, Nutte? Dat weet ik zelf ook niet altijd," lacht hij. "Ik ben bij zoveel verschillende aspecten betrokken. Mijn rol is niet altijd superduidelijk, maar dat hoeft ook niet. Aan het eind van de dag moeten problemen gewoon opgelost zijn en binnen een startup is altijd iets te doen."

Lessen uit Silicon Valley

In het najaar van 2024 bracht Van Belzen vijf weken door bij Draper University in San Francisco, na het winnen van een Founded pitch competitie. "Elke lecture werd gegeven door iemand die ofwel een multi-billion IPO heeft gedaan of drie, vier keer zijn bedrijf heeft verkocht. Pure ervaring." Het grootste verschil met Nederland viel hem direct op: "Iedereen in San Francisco is hungry voor technologie. Het beweegt harder en sneller."

Hij leerde er dat je elke meeting supervoorbereid in moet gaan. "Doe je research, weet wat je eruit wilt halen en denk niet te klein. Ik volgde iemand uit Silicon Valley al sinds mijn twintigste en ik nodigde hem uit voor mijn netwerkevent daar. Hij kwam gewoon. In Nederland zou ik hebben gedacht: die heeft vast wat beters te doen. Daar niet. Hij gaf me zelfs zijn nummer: 'Stuur maar een berichtje als je weer een vraag hebt.'"

Noord-Nederlandse nuchterheid

Terug in Groningen waardeert hij de Noord-Nederlandse mentaliteit des te meer. "Dit is een plek waar mensen elkaar kansen gunnen. Het netwerk is vertrouwd. Als je een paar goede mensen kent, heb je toegang tot het hele ecosysteem. We hebben een goede universiteit, de juiste kennis en kunde. En die Noord-Nederlandse nuchterheid helpt om dingen in perspectief te zetten."

Die nuchterheid is volgens hem essentieel voor een gezonde ondernemersmentaliteit. "In het westen zie je soms startups die denken dat ze op een zelfgebouwde troon zitten. Als die startup dan ontploft, vallen die mensen persoonlijk ook om. Het bedrijf mag best je hele hebben en houwen zijn, maar je moet weten dat 90% van alle startups het niet haalt. Je mentale balans moet je ook uit andere bronnen kunnen halen dan alleen je werk."

De volgende stap

CC Diagnostics richt zich nu eerst op de private markt in de VS en UK. "Nederland is zeker interessant, maar de overheidsmarkt is complex voor een startup. Je moet eerst een track record opbouwen." 2027 is het jaar dat Van Belzen hoopt zijn test breed beschikbaar te hebben in Nederland. "Choose your battles. Soms moet je een omweg maken om je doel te bereiken."

Advies voor starters

Zijn belangrijkste advies? "Don't become a wantrepreneur - iemand die alleen maar blijft zeggen dat die ooit gaat ondernemen. Vaak denk je dat je alles op een rijtje moet hebben om een deur te openen. Maar soms is het helemaal geen deur maar een raam. Pak die klink vast en ga op onderzoek uit. Je komt veel sneller op het punt waar je weer een verbetering kunt uitvoeren."

"Het moet vanuit intrinsieke drive komen", benadrukt hij. "Dat je energie krijgt van het feit dat je iets nieuws doet. Als dit zou lukken, dan kunnen we wereldwijd zoveel betekenen. Dan voelt het ook niet als werk. Als je twee uur non-stop research doet, en ineens denkt: ‘Heb ik eigenlijk al gegeten vandaag?’ Toen ik begon, had ik geen idee wat er allemaal zou komen. En dat is maar goed ook, anders begin je er nooit aan. Maar ik heb geen seconde spijt."

‍